„Apă pentru elefanţi”, romanul Sarei Gruen – considerată una dintre cele mai de succes tinere scriitoare ale momentului - este receptat cu o surprinzător de pozitivă critică de către ziare de renume precum New York Times, Entertaiment Weekly, People, Publishers Weekly şi bineînţeles de publicul larg. Autoarea îşi culege laurii la numai o lună de la apariţia cărţii - volumul se vinde fulgerător în 284 000 de exemplare. „O carte de o seducţie magică, despre viaţa ca spectacol perpetuu, despre strălucire şi suferinţă şi mai ales despre iubire… un roman savuros si emoţionant despre un univers plin de magie…cititorul e vrăjit încă de la primele rânduri”. Iată cum sună una dintre remarcile lui Stephen King de la Entertainment Weekly. Se pare că aşa zisa „apă pentru elefanţi”- expresie metaforică ce echivalează ca înţeles bine cunoscuta zicală românească „a plânge cu lacrimi de crocodil”- are un efect iluzoriu asupra criticii newyorkeze. Cartea este lipsită de orice „seducţie magică”. Universul pe care şi-l imaginează autoarea este un spectacol macabru, jucat în spatele cortinei, cu personaje care prin comportamentul redus la existenţa instinctuală nu se diferenţiază cu nimic de statutul unei brute. Acte sexuale violente, maltratare fizică, alcool, crimă, aceştia sunt animatorii comediei umane. O lume redusă la vicii si existenţe pe muchie de cuţit-la propriu. Un spectacol ce întruchipează o maşinărie bine unsă cu legi spartane. Grila de supravieţuire în culisele circului este:  „Men sana in corpore sano”. Doar cei mai rezistenţi îi pot face faţă. Circul este un oraş - fantomă populat de personaje aruncate la întâmplare în trenul groazei, una dintre principalele reşedinţe ale  aşa numitului Escadron Zburator. Însuşi Jacob Jankowski, personajul principal, sare în trenul vestitului circ ambulant din dorinţa de a-şi găsi drumul în viaţă - iată, ironia fără mănuşi a autoarei.

În ceea ce priveşte evoluţia personajului central, deşi nu putem vorbi de o evoluţie propriu-zisă a acestuia ci, mai degrabă, de o descoperire a unui mecanism de supravieţuire, cartea poate fi considerată o încercare de bildungsroman,  de iniţiere a unui student-orfan într-o lume pestriţă şi crudă pînă la sadism. Personajul  îşi pierde însă foarte uşor din credibilitate în momentul în care autoarea îi imprimă acestuia gânduri şi trăiri care se apropie mai mult de psihologia feminină. Naiv, foarte atent cu cei din jur - o grijă aproape maternală - împăciuitor, filantrop, veşnic căindu-se pentru încercările sale de a seduce soţia unuia dintre mai marii circului: „ Încerc  să-mi fac un plan de acţiune. O să renunţ la băutură. O să fac tot ce pot ca să nu mai rămân niciodată singur cu Marlena. O să mă duc să mă confesez. Îmi şterg lacrimile cu colţul pernei.” La ce se rezumă  viaţa personajului în mediul circarilor amatori? La prima experienţă sexuala, la prima beţie, la numeroase răfuieli de ordin moral si financiar. Dar unde se ascunde lumea “seducătoare si magica” a circului şi mai ales „detaliile istorice minuţios prelucrate” despre care vorbeşte Publishers Weekly? Într-adevăr, în carte apar, sporadic, trimiteri la lumea circului dar, din nou, totul se reduce la un mediu bolnăvicios: un hipopotam îmbălsămat, o maimuţă cu accese de sentimentalism, cai obosiţi si răniţi . Singura apariţie din rasa animalelor de mare tonaj este Rosie, un elefant aparent incapabil de a pricepe numărul de dresaj ca mai apoi să se dovedească a fi una dintre cele mai inteligente fiinţe.

Dacă aplicăm romanului regula lupei, o mărire a subtilităţii auctoriale, „Apă pentru elefanţi” nu este altceva decât o siropoasa lectură în care scenele erotice par a fi ţinta principală. Dar nu trebuie să ne irite faptul ca Sandra Gruen nu ne oferă prea multe pagini cu privire la circul anilor 20’,30’căci precum afirma unul dintre personajele sale ”Totul e o iluzie. Asta vrea lumea de la noi si asta-i dăm”. Geniala luciditate a personajului este un bun semnal de alarmă  pentru cititorul ajuns la limita imposibilităţii de a distinge între esenţă şi aparenţă. „Apă pentru elefanţi ” este o delicioasă porţie de sex asezonată cu aburi de alcool si izbucniri criminale.